癌症，这匹害群之马虽然能肆虐横行在人体的每一个部位。然而，我们已经知道了许多能够引起癌症的因素，且还祭起了遗传学和分子生物学的武器来对付并治愈癌症。至今，尽管癌症之谜仍有不少疑团，但一个完满的答案已凸现出它的轮廓。
癌症是一种因基因受损而导致的疾病。现在，我们已经了解了许多涉案基因——癌基因和肿瘤抑制基因的特性。它们在细胞中活动，操纵着细胞的行为；细胞则以形成肿瘤来回报。无疑，还有很多与癌症有关的基因尚需借助基因克隆技术来识别和分离，许多基因影响细胞行为的途径仍有待揭示。
研究发现，诱发癌症的因素直接或间接地促进基因突变。人体肿瘤的形成需要一系列的突变，每一次突变扰乱的都是一种不同的细胞生长控制基因，包括维护和修复缺陷在内的损害细胞基因组的完整性的过程，极大地影响着癌症的发病率。
在发现不同的生长控制基因后，人们开始探索每个人体细胞内部复杂的决策系统。因为细胞的所作所为似乎也有自己的逻辑，操纵在隐藏于细胞深处的亚微观生命力量之中。现在，用关键的信号处理蛋白来理解细胞的逻辑，正是这些蛋白决定了细胞对大量刺激物的反应，它们组合成一个精密的信号处理系统，它的互联关系和组成部件的活动，决定着细胞的一举一动。
这方面的研究使我们发现了人体细胞的心脏和主宰———细胞周期钟。作为细胞命运的主宰，它会作出生长或分化的决策。尽管对细胞周期钟的探索还处于起步阶段，但我们已知，在绝大多数乃至所有类型的人体肿瘤中，细胞周期钟都会遭到损害，且还有许多关键的细节需要充实。
其实，癌症最根本的起因并非深埋于个体细胞内部，而是远在环境、在我们摄取的食物、吸入的香烟之中，这些才是癌症的祸根所在。基因和蛋白质不过是为虎作伥，仅此而已。因此，癌症的早期发现愈来愈显出重要性。早期发现和切除肿瘤块可以治愈癌症。但早期发现面临两大困难。首先，在癌细胞群还很小时，目前几乎很少有哪种生化方式可以灵敏侦知这样微小的物质结构。其次，癌细胞，尤其是肿瘤发育初级阶段的癌细胞，在几乎所有方面都和正常细胞惟妙惟肖。尽管困难重重，但在发现肿瘤的途径中，最有吸引力的还是识别癌细胞独有的基因和蛋白质。因为这些突变癌基因拥有正常细胞所没有的DNA序列，而且其蛋白质产物具有独一无二的非自然结构。
在人类癌症的发病中，家族性肿瘤占有显著的席位。一些研究者估计，约有10％的人类癌症源自遗传基因。能否预测癌症的先天易患性，也是早期发现的一个非常有价值的方向。在未来的10年，人们将会发现，几乎每一种普通癌症中都有一部分是由特定基因，通常是肿瘤抑制基因的遗传突变引起的。
目前，在少量组织样本中发现突变基因的技术正在突飞猛进。很快，只要几滴血液，就能发现是否具有引起对某种癌症易患性的遗传突变基因。即便是这些有效的遗传技术，它们所提供的保护仍是不完整的。在弄清癌细胞传导缺陷的过程中，研究者发现很多基因和蛋白质可以成为新一代抗癌药物的很有魅力的攻击目标。
癌症化疗的最大的革命，来自于对凋亡的重要性的最新认识，许多化疗药物能成功地诱导肿瘤细胞开始编程性死亡。由于大多数肿瘤中缺少功能正常的p53肿瘤抑制基因，因此肿瘤细胞对目前应用的化疗缺乏敏感度，这就使我们不能不重视控制凋亡反应的细胞系统。一旦我们搞清了系统的逻辑，我们就能找出新的促使癌细胞在内的细胞自杀的方法。
在未来的日子里，我们将能以更系统的方法来理解细胞聚合的方式，运用新的方法搞清多基因癌症的起源。然后，就可以比较准确地预测个人罹患各种多基因癌症的危险度。由于数据处理和DNA序列分析自动化方面的巨大进步，这些预测工作将又快又便宜。
这样，制造新的抗癌药物的方法将会在两个方面彻底改观。筛选工作将日益交托给自动控制装置——这个潮流已经开始。研制的新药将能以癌细胞内部独有的蛋白质作为攻击目标，不会殃及无辜。这些蛋白质的结构将指引制药师们设计出专门捣毁其功能的药物，击垮关键的致癌蛋白质。
随着我们对正常细胞和癌细胞代谢认识的深入，我们就有可能设计出具有高度选择能力的药物，它们只袭击癌细胞，对正常组织细胞则相对无害。癌症治疗中的极为难受的副作用也将得到缓解，甚至得以根除。
在我们经历过的岁月中，我们劈开巨大的混沌，打开新知的大门。我们走过的是激动人心的年代。
（摘自“科学大师佳作系列”《细胞叛逆者——癌症的起源》，上海科学技术出版社1999年12月第一版，32开，精装，定价：10．00元）
